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Text File  |  1992-08-28  |  5.0 KB  |  104 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 71Caution: Black Hole Ahead
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. SHEPPARD
  5.  
  6. LONDON FIELDS by Martin Amis Harmony; 470 pages; $19.95
  7.  
  8.  
  9.     Readers of Martin Amis' earlier fictions -- notably Success,
  10. Money: A Suicide Note and Einstein's Monsters -- will find that
  11. he outdoes himself in London Fields. It could even be said he
  12. sometimes undoes himself, with his verbal brilliance and command
  13. of literary technique. No matter. As an uninhibited high-energy
  14. performance, as a bold conception of a world tumbling toward a
  15. loveless void, this British best seller is destined for a large
  16. and divided readership in the U.S.
  17.  
  18.     Like Tom Wolfe's The Bonfire of the Vanities, London Fields
  19. should excite the love-it-or-heave-it reflex. Those whose
  20. sensibilities were tousled by Wolfe's rough treatment of New
  21. York City will be put off by Amis' pitch-black satire about the
  22. other sagging capital of the English-speaking world. But those
  23. who found Bonfire's incendiary social commentary amusingly
  24. accurate should spontaneously combust over Amis' latest export.
  25.  
  26.     First, however, there are a few complications to sort out.
  27. On top of proving once again that he is one of the most gifted
  28. novelists of his generation, Amis demonstrates that he is also
  29. among the cleverest. He writes about a writer who is writing a
  30. murder story about a crime that has not yet happened but is
  31. being staged by the victim. The designation is used advisedly.
  32. Nicola Six may get her head bashed in at the end of the book,
  33. yet she remains a good candidate for the most willful and
  34. neutering female ever devised by the pen of man.
  35.  
  36.     More to the point, Nicola is an elaborate composition of
  37. male sexual fantasies and fears. In the days of traditional
  38. humanist metaphors, she would have been likened to a siren or
  39. destructive goddess. Fast-forwarding to the quantum age, Amis
  40. associates Ms. Six with -- yes, folks -- a black hole.
  41.  
  42.     Like his father, novelist Kingsley Amis, the author courts
  43. the charge of misogyny. Modified misanthropy would be closer to
  44. the mark. Almost anything on two legs is fair game for the Amis
  45. blitz. Keith Talent reads like a composite of every cheating,
  46. pub-crawling lout that Amis has ever met, which is probably
  47. quite a few. A typical Talent day includes waking with a
  48. hangover, a round of serial adulteries and petty larcenies, then
  49. hours of whetting his dart skills at the Black Cross. A typical
  50. business transaction includes stealing a shipment of perfume
  51. and, when finding out that it is mostly water, unloading the
  52. stuff on a store owner who pays him with counterfeit bills.
  53. Talent then uses the forgeries to buy vodka that turns out to
  54. be the nonperfume he stole in the morning.
  55.  
  56.     Talent's foil, Guy Clinch, is a British Sherman McCoy, the
  57. Wall Street fall guy of The Bonfire of the Vanities. "He had a
  58. tremendous amount of money, excellent health, handsomeness,
  59. height, a capriciously original mind; and he was lifeless,"
  60. writes Amis of Clinch. Samson Young, the narrator and American
  61. scribbler who thinks he is writing Amis' novel, represents
  62. cultural lowlife. "A little media talk and Manhattan networking
  63. soon schmoozed her into shape" is his oily take on subduing
  64. Guy's wife Hope.
  65.  
  66.     Names are funny in London Fields: baby Marmaduke,
  67. sister-in-law Lizzyboo and a housemaid known as Auxiliadora.
  68. Hope, of course, is precisely what London Fields is not about.
  69. Despite his dead-on dialogue and purgative humor, Amis has
  70. righteous blood in his eye. Talent, Six and Clinch are signs of
  71. our times, of "mass disorientation and anxiety," of "mortifying
  72. squalor" and "impenetrable mendacity." Talent is monstrously
  73. indifferent, Six (pronounced sex by the Black Cross regulars)
  74. is devoid of passion, and Clinch has no grip on reality.
  75.  
  76.     In a prefatory note, Amis says he toyed with the idea of
  77. calling his book The Murderee. The coinage describes the dark
  78. lady of the novel, whose self-arranged annihilation strongly
  79. suggests one of the author's recurrent themes: the nuclear and
  80. toxic capacities of industrial nations to destroy life on earth.
  81. "Hard to love, when you're bracing yourself for impact" is the
  82. succinct way the narrator of London Fields puts this modern
  83. predicament. But not hard to laugh when slouching toward the
  84. millennium with Amis.
  85.  
  86.  
  87. ____________________________________________________________
  88. AMIS AND ENVY
  89.  
  90.     "I like noisy books," says Martin Amis. His own are
  91. considered explosive in England, where the traditional literary
  92. tone is quieter and gentler. Not that the Brits lack for
  93. satirists. Amis, 40, is in the line of Swift, Waugh and his own
  94. father Kingsley. The American influences include symphonic
  95. novelists like Saul Bellow. Amis read Tom Wolfe's The Bonfire
  96. of the Vanities and found it "worryingly good." He judges Wolfe
  97. the more efficient plotter, but, he adds, "I was quite relieved
  98. that the book went off in the last quarter." Amis, who spent
  99. five years on London Fields, plans to write a novel soon about
  100. literary envy.
  101.  
  102. 
  103.  
  104.